Η επιβεβαίωση από τρίτο ανεξάρτητο φορέα ότι προϊόντα, διεργασίες, συστήματα ή πρόσωπα συμμορφώνονται με τις απαιτήσεις συγκεκριμένων προτύπων / τυποποιητικών εγγράφων.
Η πιστοποίηση μπορεί να αφορά ένα προϊόν, μία διεργασία ή έναν ολόκληρο οργανισμό ανάλογα με το πρότυπο που αφορά η πιστοποίηση.
Μερικές φορές η πιστοποίηση είναι υποχρεωτική από τη νομοθεσία, άλλες φορές λειτουργεί ως ένα αποδεικτικό στοιχείο στους πελάτες και τους συνεργάτες του οργανισμού ότι ακολουθείται ένα συγκεκριμένο πρότυπο.
Στην πράξη ο καθένας μπορεί να ιδρύσει ένα φορέα πιστοποίησης και να εκδίδει πιστοποιητικά. Για να έχει ισχύ το πιστοποιητικό όμως θα πρέπει και ο φορέας πιστοποίησης να διαθέτει την κατάλληλη αξιοπιστία, διαφορετικά το πιστοποιητικό θα είναι ένα απλό χαρτί χωρίς αξία. Μία δικλίδα ασφαλείας είναι η διαπίστευση. Οι φορείς πιστοποίησης που είναι διαπιστευμένοι διαθέτουν ουσιαστικά την κρατική έγκριση και είναι σε θέση να παρέχουν αξιόπιστα πιστοποιητικά.